Devils Hole alberga al pez cachorrito de Devils Hole, una de las especies más raras del planeta y cuyo hábitat natural ocupa apenas unos cuantos metros cuadrados.
En medio del árido desierto de Mojave, en el estado de Nevada, Estados Unidos, existe una formación geológica que parece salida de una película de ciencia ficción. Se trata de Devils Hole, una caverna inundada de agua que se abre en la ladera de una colina y que guarda en su interior una especie que, en estado silvestre, solamente existe en ese lugar del planeta.
El protagonista de esta historia es el pez cachorrito de Devils Hole, conocido en inglés como Devils Hole pupfish y cuyo nombre científico es Cyprinodon diabolis.
La caverna se encuentra en el condado de Nye, al sur de Nevada, dentro de una unidad aislada de Death Valley National Park y rodeada por el Ash Meadows National Wildlife Refuge.
🐟 ¿Sabías que todo el hábitat natural de este pez cabe en una habitación?
Esta es probablemente la característica más extraordinaria del Cyprinodon diabolis.
Aunque Devils Hole es una caverna profunda, el pez no utiliza todo su volumen. La población se concentra principalmente en la parte superior de la caverna y, sobre todo, en una pequeña repisa de piedra caliza iluminada por el sol.
Esa plataforma tiene apenas 215 pies cuadrados, aproximadamente 20 metros cuadrados. Allí los peces encuentran alimento y también se reproducen.
Por ello, el pez cachorrito de Devils Hole posee el área de distribución natural más pequeña conocida entre los vertebrados del planeta.
Dicho de otra manera: existe una especie de pez cuyo mundo entero, en estado silvestre, es prácticamente una pequeña habitación natural.
🌋 ¿Qué tan profunda es Devils Hole?
La formación está compuesta por dos sectores. Uno de ellos es la pequeña repisa de piedra caliza donde se alimentan y reproducen los peces; mide aproximadamente 3.5 por 5 metros.
El segundo sector es mucho más grande y tiene una abertura de aproximadamente 3.35 metros por 17 metros, con una profundidad que todavía no se conoce completamente.
Los cachorritos habitan principalmente los primeros 24 metros de profundidad de la masa de agua.
La temperatura del agua ronda los 33 °C, condiciones que resultarían poco favorables para muchos otros peces de agua dulce.
☀️ ¿Sabías que el sol es fundamental para que estos peces puedan sobrevivir?
Aunque viven dentro de una caverna, el Cyprinodon diabolis depende directamente de la luz solar.
La pequeña plataforma donde viven recibe luz, lo que permite que crezcan algas sobre la superficie de la piedra caliza. Esas algas constituyen una de las principales fuentes de alimento de los peces.
También consumen pequeños invertebrados.
La cantidad de alimento disponible está estrechamente relacionada con la cantidad de radiación solar que recibe la repisa y con los nutrientes presentes en el agua. Por eso, incluso cambios aparentemente pequeños en las condiciones de Devils Hole pueden afectar a toda la población.
🔵 ¿Cómo es este extraño pez?
Es diminuto. Los ejemplares adultos suelen medir alrededor de 2.5 a 3.8 centímetros.
Los machos presentan una coloración azul metálica o azul iridiscente, mientras que las hembras tienen una tonalidad más cercana al verde olivo.
Pero su pequeño tamaño es engañoso: se trata de una especie extraordinariamente adaptada a un ambiente extremo, con agua caliente, poco oxígeno y recursos alimenticios limitados.
🧬 ¿Sabías que lleva miles de años aislado?
Los investigadores estiman que el cachorrito de Devils Hole ha permanecido aislado de otros cachorritos del sistema de Death Valley durante aproximadamente 10 mil a 20 mil años.
Ese aislamiento permitió que desarrollara características propias hasta convertirse en una especie distinta.
⚠️ Una especie al borde de la extinción
La extraordinaria adaptación del pez es también su mayor debilidad.
Al tener un hábitat natural tan diminuto, no tiene prácticamente ningún lugar al cual desplazarse si las condiciones de Devils Hole cambian.
La especie está protegida como en peligro de extinción desde 1967, y su población silvestre históricamente apenas ha alcanzado unos cuantos cientos de ejemplares.
En abril de 2024 se contabilizaron 191 ejemplares observables, la cifra más alta para un conteo primaveral desde 1999. Sin embargo, terremotos ocurridos posteriormente alteraron las condiciones de la caverna y redujeron drásticamente la disponibilidad de algas.
En la primavera de 2025, los investigadores llegaron a encontrar solamente alrededor de 20 ejemplares durante una inmersión, una situación que generó gran preocupación por el futuro de la especie.
La respuesta incluyó un programa de reproducción en cautiverio. Los huevos son recolectados y criados en instalaciones especializadas para mantener una población de respaldo y, cuando es necesario, apoyar la recuperación de la población silvestre.
🚧 ¿Se puede visitar Devils Hole?
No es un sitio abierto al público para entrar a la caverna.
El acceso está restringido debido a la enorme importancia científica y ecológica del lugar, así como por razones de seguridad y conservación. La zona fue cercada después de que dos buzos murieran en Devils Hole.
Por lo tanto, aunque es posible conocer el área de Devils Hole y observar la formación desde el exterior en las condiciones permitidas por las autoridades, el público no puede ingresar libremente a la caverna ni bucear en sus aguas.
Los científicos que trabajan allí necesitan autorización y siguen protocolos especiales para realizar investigaciones y monitorear a los peces.
🤯 Un pez que literalmente tiene un mundo propio
Devils Hole representa uno de los casos más extremos de aislamiento biológico conocidos.
Un pequeño pez de apenas unos centímetros vive en aguas de aproximadamente 33 °C, dentro de una caverna en el desierto de Nevada, alimentándose principalmente de algas que crecen en una diminuta plataforma iluminada por el sol.
Y lo más sorprendente es que si se elimina Devils Hole de la ecuación, desaparece también el hábitat natural de Cyprinodon diabolis: no existe otra población silvestre de esta especie en ninguna otra parte del mundo.
Por eso, proteger esta pequeña caverna no significa solamente conservar un sitio geológico extraordinario: significa proteger el único hogar que tiene una especie entera en nuestro planeta.
